屈原的事迹，主要见载于司马迁的《史记》。根据《离骚》“摄提贞于孟陬兮，惟庚寅吾以降”，可推定屈原出生于楚威王元年正月十四日（公元前340年12月21日）。屈原于是年正月十四诞生于楚国丹阳，一生经历了楚威王、怀王、顷襄王三个时期，而主要活动于楚怀王时期。
从屈原的作品中看，他作为贵族参与了楚国的巫术活动。考古文献表明，楚国上层贵族信巫成风。 学者称：“将江陵楚墓竹简所载诸神和《楚辞·九歌》祭祀的神灵进行对应比较，可以发现竹简所载的神与《九歌》所描写的神都是相互配套的，各自成为一个比较完整的系列，这进一步为人们了解屈原当年从事巫术活动的具体内容提供了旁证材料。”
屈原生活的时期，正是中国即将实现大一统的前夕，“横则秦帝，纵则楚王”。屈原因出身贵族，又明于治乱，娴于辞令，故而早年深受楚怀王的宠信，位为左徒，朝廷一切政策、文告，皆出于其手。
屈原为实现振兴楚国的大业，对内积极辅佐怀王变法图强，对外坚决主张联齐抗秦，使楚国一度出现了国富兵强、威震诸侯的局面。但是由于在内政外交上屈原与楚国腐朽贵族集团发生了尖锐的矛盾，由于上官大夫等人的嫉妒，屈原后来遭到群小的诬陷和楚怀王的疏远。据《史记·屈原贾生列传》记载，上官大夫靳尚出于妒忌，趁屈原为楚怀王拟订宪令之时，在怀王面前诬陷屈原，怀王于是“怒而疏屈平”。
屈原被免去左徒之职后，转任三闾大夫，掌管王族昭、屈、景三姓事务，负责宗庙祭祀和贵族子弟的教育。
怀王十五年（公元前314年），张仪由秦至楚，以重金收买靳尚、子兰、郑袖等人充当内奸，同时以“献商于之地六百里”诱骗怀王，致使齐楚断交。怀王受骗后恼羞成怒，两度向秦出兵，均遭惨败。于是屈原奉命出使齐国重修齐楚旧好。
此间张仪又一次由秦至楚，进行瓦解“齐楚联盟”的活动，使齐楚联盟未能成功。怀王二十四年，秦楚“黄棘之盟”，楚国彻底投入了秦的怀抱。屈原亦被逐出郢都，到了汉北。
怀王三十年，屈原回到郢都。同年，秦约怀王武关相会，屈原力劝不可，然而怀王的小儿子子兰等却力主怀王入秦，怀王亦不听屈原等人劝告，结果会盟之日即被秦扣留，两年后客死异国。
在怀王被扣后，顷襄王接位，子兰任令尹（相当于宰相），楚秦邦交一度断绝。但顷襄王在接位的第七年，竟然与秦结为婚姻，以求暂时苟安。由于屈原反对他们的可耻立场，并指斥子兰对怀王的屈辱而死负有责任，子兰又指使上官大夫在顷襄王面前造谣诋毁屈原，导致屈原再次被流放到沅、湘一带，时间约为顷襄王十三年前后。
在屈原多年流亡的同时，楚国的形势愈益危急。到顷襄王二十一年，秦将白起攻破楚都郢（今湖北江陵），预示着楚国前途的危机。次年，秦军又进一步深入。屈原眼看自己一度兴旺的国家已经无望，也曾考虑过出走他国，但最终还是爱恋故土，于悲愤交加之中，自沉于汨罗江，殉了自己的理想。
操吴戈兮披犀甲，车错毂兮短兵接。
旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮土争先。
凌余阵兮躐余行，左骖殪兮右刃伤。
霾两轮兮絷四马，援玉枹兮击鸣鼓。
天时懟兮威灵怒，严杀尽兮弃原野。
出不入兮往不反，平原忽兮路超远。
带长剑兮挟秦弓，首身离兮心不惩。
诚既勇兮又以武，终刚强兮不可凌。
身既死兮神以灵，魂魄毅兮为鬼雄。
《国殇》
屈原
操吴戈兮被犀甲，
车错毂兮短兵接。
旌蔽日兮敌若云，
矢交坠兮士争先。
凌余阵兮躐余行，
左骖殪兮右刃伤
霾两轮兮挚四马，
援玉枹兮击鸣鼓。
天时怼兮威灵怒，
严杀尽兮弃原野。
出不入兮往不反，
平原忽兮路超远。
带长剑兮挟秦弓，
首身离兮心不惩。
诚既勇兮又以武，
终刚强兮不可凌。
身既死兮神以灵，
子魂魄兮为鬼雄。
译文：
手拿吴戈啊身穿犀皮甲，战车交错啊刀剑相砍杀。旗帜蔽日啊敌人如乌云，飞箭交坠啊士卒勇争先。犯我阵地啊践踏我队伍，左骖死去啊右骖被刀伤。埋住两轮啊绊住四匹马，手拿玉槌啊敲打响战鼓。天昏地暗啊威严神灵怒，残酷杀尽啊尸首弃原野。
出征不回啊往前不复返，平原迷漫啊路途很遥远。佩带长剑啊挟着强弓弩，着身分离啊壮心不改变。实在勇敢啊富有战斗力，始终刚强啊没人能侵犯。身已死亡啊精神永不死，您的魂魄啊为鬼中英雄。
赏析：
全诗可分两大段。从开头至“严杀尽兮弃原野”为第一段，是叙写将士们与敌人激战及壮烈牺牲的经过。
首句“操吴戈兮被犀甲”。吴戈，是吴国制造的戈。吴国在古代以制造锋利的武器著名。有名的宝剑干将、镆铘就出在吴国。犀甲，是犀牛皮制做的铠甲。《周礼？冬官考工记？函人》记载：“犀甲寿百年。”（《十三经注疏》中华书局影印本）但作者此处用“吴戈”、“犀甲”二词，并不是要说明楚军装备的精良，而是要描绘出楚国将士的雄姿。而描绘将士的雄姿，恰又为下文描写他们牺牲之壮烈打下了基础：这是一群英雄战士奔赴战场，去和敌人作殊死的战斗。因此，开头这一句对楚国将士雄姿的描绘，对全诗悲壮气氛的形成是十分重要的。
下面，作者笔力一转，展开了对战场情景的描写。“车锗毅兮短兵接”三句是写初战时的情景。“旌蔽日兮敌若云”是说敌人的旌旗遮天蔽日，他们人数众多，远远超出了我军之上，像是被狂风驱赶的满天乌云，黑压压地向我方阵地涌了过来。这一句不仅写出了敌人的强大、声势的凶猛，以反衬楚国将士的英勇无畏；同时也是用浓笔重墨，描绘出了浓烈的战场气氛：天昏地暗，日月无光。增强了全诗的悲壮色彩。
尽管面对着强大的敌人，楚国的将士们仍旧奋勇争先，冒着飞蝗般的箭雨，冲上前去，和敌人展开了一场短兵相接的战斗。“车错毂兮短兵接”，我们的耳中仿佛听到了沉闷的战车相撞声，戈剑相击的叮当声，战士们嘶哑的呐喊声。真是“主客相搏，山川震眩，声折江河，势崩雷电。”（李华《吊古战场文》）一场多么惊惊心动魄的厨杀呵！
但是，毕竟敌我力量悬殊。楚国的将士渐渐力不能支了。“凌余阵兮躐余行”六句，描写了他们作最后的殊死格斗和壮烈牺牲的经过：战阵被冲乱了，行列被冲跨了，驾车的战马或死或伤，为国家献身的时刻到了！楚国的将士们将剩余战车的两轮埋入土中，用绳索将驾车的战马羁绊在一起一一这是古代车战中所谓“方马埋轮”的战术。尽管古代军事家孙子认为这种战术“末足恃也”（《孙子？九地》），但楚国将士们此刻正是运用这一战术行动，来表示他们必死的决心。而作为楚军统帅的将领，则拼尽全力，擂响了最后的战鼓。这震天撼地的鼓声，向敌人威严地宣告：楚国的将士个个都是英雄，他们至死不会在敌人面前表现出丝毫的怯懦和恐惧！但是，鼓声终于沉寂了，楚军将士的尸体横陈在广阔的原野上，他们全体为国捐躯了。
从“出不入兮往不反”至结束，为第二段，是作者对牺牲将士的哀悼与颂扬。
“出不入”四句紧承上文，写出了作者对“严杀尽兮弃原野”的将士们无比沉痛的悼念：祖国的英雄们呵，你们一去不复返了。在那遥远的旷野里，你们安息了，永远地安息了！但是，这四句的感情色彩并不仅仅是沉痛。作者用“出不入”和“往不反”这两个同义重复的词组，写出了楚国将士受命忘身、义无反顾的英雄形象。因此，在沉痛之中又充游了“壮士一去兮不复还”的悲壮。“带长剑兮挟秦弓，首身离兮心不惩”二句写战死者死后仍保持着战斗的雄姿，更加深了这种悲壮气氛。
诗的最后四句，作者怀着极大的敬意，对为国牺牲的将士作了热血沸腾的颂扬。既颂扬他们生前的勇武刚强、凛不可犯；更颂扬他们死后威灵显赫，永为鬼雄。这最后四旬，是写实，也是祝祷；是对死者的颂扬，也是对生者的激励。全诗激昂慷慨、悲愤壮烈的气氛达到了最高点。
《国殇》是一首祭歌，更是一首血泪交并的爱国主义、英雄主义的赞歌。古代流传至今的祭诗、祭文何止千数，但写得如此激动人心、鼓舞斗志的，却绝无仅有。这首先是由诗歌所产生的时代环境决定的。
屈原所处的时代，正是楚国由盛而衰的转新点。由于楚怀王、顷襄王父子的昏庸，焚国接连大败于强秦，丧城失地，牺牲惨重。《史记？楚世家》对此有详细的记载。但是，楚国人民是富有光荣爱国主义传统的人民。“楚虽三户，亡秦必楚”的口号之所以会产生，就有这样一个重要因素在内。惨重的牺牲并没有把他们吓倒，反而激起了他们报仇雪恨的决心。这就是《国荡》这一悲壮祭歌得以产生的土壤和条件。
但更直接的原因，应归功于伟大诗人屈原自己所具有的崇高的爱国主义精神。屈原自己就是一个“亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔”、“虽体解吾犹末变兮，岂余心之可惩”（《离骚》）的爱国志士，因此他才能写出“首身离兮心不惩”、“终刚强兮不可凌”这样惊天地、泣鬼神的诗句。正因为屈原自已是一个从不考虑个人的荣辱得失，一心只想到国家的利益、前途的人，因此《国殇》对那些牺牲了的将士才会是充满了敬意的颂扬，而不是凄凄惨惨的哀悼和悲悲切切的同情。试与号称“燕许大手笔”的唐燕国公张说所写的《吊国疡文》相较：
见马血兮夜然，闻殇魂兮雨哭。君王按金鼓而气愤，抚珠铃而泪滋。横万里兮抽恨，吊群山而写悲…殪原野兮奈何？违君亲兮不见。于戏，何天命之奄忽，俾仁义之礼兵，为蛮夷之俘骨。
至于梁简文帝萧纲的《祭战亡者文》曰：“降夫既旋，功臣又赏。班荷元勋，苏逢漏网。校尉霑荣，属国蒙奖。独念断魂，长毕灰壤。膏原染刃，委骨埋泉。徒闻身没，讵辩名传。”（《艺文矣聚》卷三十八）则只不过是悲叹身死国事而不蒙恩赏、声名不传而已，那就更不足道了。可以毫不夸张地说：《国殇》是一首悲壮的爱国主义的赞歌，是千年祭文之绝调！
这首祭歌之所以如此悲壮动人，除了以上两方面的原因，作者能抓住最有代表性的外部特征，用简练的笔触勾画出楚国将士的英雄形象，也是一个重要原因。如“操吴戈今被犀甲”，“带长剑兮挟秦弓”二句，一写生前，一写死后，均十分生动形象地表现了楚国将士的勇武姿态和至死不屈的气概，增强了诗歌的悲壮色彩。
通过战场景象的描写来烘托、渲染楚军将士牺牲的英勇悲壮，是本诗的又一成功之处。除了前面已提到的“旌蔽日兮敌若云”一句外，我们再看“天时坠兮威灵怒，严杀尽兮弃原野”二旬。“严杀尽兮弃原野”虽然景象很悲惨，但“天时坠兮威灵怒”一句使人想象此时战场上狂风怒吼，飞沙走石，好像天神在为楚军将士的壮烈牺牲而悲怆，而愤怒呼号。这就有力地渲染烘托出了一种悲壮的气氛，接下去该“严杀尽兮弃原野”一句，感觉上就不是悲惨、不是恐怖，而是一种英勇献身的悲壮。
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