我国民间在除夕有守岁的习惯。守岁从吃年夜饭开始，这顿年夜饭要慢慢地吃，从掌灯时分入席，有的人家一直要吃到深夜。根据宗懔《荆楚岁时记》的记载，至少在南北朝时已有吃年夜饭的习俗了。
守岁的习俗，既有对如水逝去的岁月含惜别留恋之情，又有对来临的新年寄以美好希望之意。古人在一首《守岁》诗中写道："相邀守岁阿戎家，蜡炬传红向碧纱；三十六旬都浪过，偏从此夜惜年华。"珍惜年华是人之常情，故大诗人苏轼写下了《守岁》名句："明年岂无年，心事恐蹉跎；努力尽今夕，少年犹可夸！"由此可见除夕守岁的积极意义。
年三十守岁，俗名"熬年"。为什么称作"熬年"呢？民间世世代代流传着这么一个有趣的故事：
相传，在远古的洪荒时代，有一种凶恶的怪物，人们叫他"年"。每到大年三十晚上，年兽就要从海里爬出来伤害人畜，毁坏田园，降灾于辛苦了一年的人们。人们为了躲避年兽，腊月三十晚上，天不黑就早早关紧大门，不敢睡觉，坐等天亮，为消磨时光，也为壮胆，他们就喝酒。等年初一早晨年兽不再出来，才敢出门。人们见面互相拱手作揖，祝贺道喜，庆幸没被年兽吃掉，这样过了好多年，没出什么事情，人们对年兽放松了警惕。就在有一年三十晚上，年兽突然窜到江南的一个村子里，一村子人几乎被年兽吃光了，只有一家挂红布帘、穿红衣的新婚小两口平安无事。还有几个童稚，在院里点了一堆竹子在玩耍，火光通红，竹子燃烧后"啪啪"地爆响，年兽转到此处，看见火光吓得掉头逃窜。此后，人们知道年兽怕红、怕光、怕响声，每至年末岁首，家家户户就贴红纸、穿红袍、挂红灯、敲锣打鼓、燃放爆竹，这样年兽就不敢再来了。
在《诗经·小雅。庭燎》篇中，就有"庭燎之光"的记载。所谓"庭燎"就是用竹竿之类制作的火炬，竹竿燃烧后，竹节里的空气膨胀，竹腔爆裂，发出噼噼啪啪的响声，这也即是"爆竹"的由来。
可是有的地方，村民不知年兽怕红，常常被年兽吃掉。这事后来传到天上的紫微星那儿，他为了拯救人们，决心消灭年兽。有一年，他待年兽出来时，就用火球将它击倒，再用粗铁链将它锁在石柱上。从此，每到过年，人们总要烧香，请紫微星下界来保平安。
除夕是指农历每年末最后一天的晚上，即大年初一前夜。因常在夏历腊月二十九或三十日，故又称该日为年三十，是中国传统节日中最重要的节日之一。一年的最后一天叫“岁除”，那天晚上叫“除夕”。除夕人们往往通宵不眠，叫守岁。”除夕这一天，家里家外不但要打扫得干干净净，还要贴门神、贴春联、贴年画、挂灯笼。
传说，很早以前，出了一个妖怪，名字叫“夕”。这家伙专门害人，特别是看见哪家有漂亮的女娃儿，晚上就要去糟踏她，糟踏后还要吃了才心甘。老百姓对它很得要死，但又没有办法。
有个叫七郎的猎人，力大无穷，箭射得特别好。他喂的那条狗也非常厉害，任何猛兽都敢去斗。七郎见百姓被“夕”害苦了，就想除掉它。他带起那条狗到处找“夕”，找来找去始终没有找到。“夕”平时白天不出来，太阳落了坡它才出来害人，半夜后又不见了，也没人晓得它住在哪儿。
七郎找“夕”找了一年，这天已是夏历腊月三十，他来到一个镇上，见人们都在欢欢喜喜准备过年，心想，这个镇大，人多，姑娘也多，说不定“夕”要来。他就找镇上的人们商量，说“夕”最怕响声，叫大家天黑了不要睡觉。多找些敲得响的东西守在家里，一有动静就使劲敲，好把“夕”吓出来除掉。
这天晚上“夕”果然出来了，它刚闯进一户人家就被发现了。这家人马上敲起了盆盆，这家一敲，整个镇子也跟着敲起来了。“夕”吓得四处乱跑，结果被七郎看见了。七郎放出猎狗去咬它，“夕”就跟七郎和狗打了起来。人们一听外头杀起来了，都拿起东西敲得震天响。这时“夕”有点斗不过，想逃跑了事，哪晓得后腿被猎狗咬着不放。七郎趁机开弓猛射，一箭就把“夕”射死了。
从那以后，人们就把夏历腊月三十叫除夕。这天晚上，家家户户都要守岁，放火炮，表示祛除不祥，迎接幸福祥瑞。
除夕在古代又有岁除、岁暮、岁尽、暮岁、年关的别称。是时值每年农历新年的前一个晚上。除夕也就是辞旧迎新、一元复始、万象更新的节日。 与清明节、中元节、重阳节三节是中国传统的祭祖大节，也是流行于汉字文化圈诸国的传统 文化节日。
除夕因常在夏历腊月二十九或三十日，故又称该日为大年三十，是中国最重要的传统节 日之一。民间最为重视。家家户户忙忙碌碌或清扫庭舍，迎祖宗回家过年，并以年糕。
除夕这个节日是由先秦时期的逐除演变而来。所谓“逐除”是指古人在新年的前一天用击鼓的方法来驱逐“疫疬之鬼”，有《吕氏春秋·季冬记》可考，而“逐除”就是“除夕”节令的由来。除夕最早应是西晋周处撰著的《风土记》等史籍。
传说古代有一只四角四足的恶兽——夕，当大雪封山，夕聚会到附近祸害乡邻找食物，每到腊月底，人们都整理衣物扶老携幼，到附近的竹林里躲避夕。
这年，村子人在准备避难时，一位好心的婆婆救了饿晕在路边的孩子，并带到竹林躲避夕。婆婆告诉孩子，夕追到这，看到人们在伐竹就匆忙走了。孩子一思索，告诉大家，他有办法除掉夕，让大家多砍一些竹节带着，回家后各家的门一块红布。
夕再次来袭，孩子出面吸引夕的注意，让村民往火里扔碎竹节，可大家因为害怕，都僵住了。这个瞬间“夕”用他的角把孩子挑了起来重重的甩在了地上。村民们听到孩子落地的声音反应过来，纷纷往火里扔起了竹节。由于是砍伐不久，湿湿的竹节遇到旺火纷纷爆裂，噼里啪啦的响了起来！“夕”听到这响声掉头鼠窜，没有再损坏村里的东西。
夕被吓跑了，住户家因为门前挂的红条，夕没有进所以保住了，但是那个救了村庄的聪明孩子却死了。而这一天就是正月初一。这个聪明的孩子，他的名字就叫做“年”。
因为“夕”没有死，所以每年的腊月卅十，大家都守着碎竹节等待着，希望早日除掉“夕”。可是一年年过去了，谁也没有再见过“夕”，有的只是大家为防止“夕”的到来燃放的爆竹与门前挂的红布条，然而却给我们留下了这个传说与过年的习俗。
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