东晋太元年间，有个武陵人以捕鱼为职业。有一天他顺着溪水划船走，忘记了路程的远近。忽然遇到一片桃花林，桃树夹着溪流两岸，长达几百走，中间没有别的树，地上香草鲜艳美丽，坠落的花瓣繁多交杂。渔人很惊异这种美景。再往前走，想走完那片桃林。
桃林在溪水发源的地方就没有了，紧接着就看见一座山，山上有个小洞口，里面好像有光亮。渔人就丢下小船，从洞口进去。开始洞口很窄，仅容一个人通过。又走了几十走，突然变得开阔敞亮了。这里土地平坦开阔，房屋整整齐齐，有肥沃的田地，美丽的池塘和桑树竹子之类。田间小路交错相通，村落间能听到鸡鸣狗叫的声音。那里面的人们来来往往耕田劳作，男女的穿戴完全像桃花源以外的世人。老人和小孩都悠闲愉快，自得其乐。
桃源中人看见渔人，于是很惊奇，问渔人从哪里来。（渔人）详尽地回答了他。他就邀请渔人到自己家里去，摆酒杀鸡做饭菜。村子里的人听说有这样一个人，都来打听消息。他们自己说前代祖先为了躲避秦朝时候的祸乱，带领妻子儿女和同乡人来到这写出人世隔绝的地方，没有再从这里出去过，于是和桃花源以外的世人隔绝了。他们问现在是什么朝代，竟不知道有过汉朝，更不必说魏晋。这渔人一件件为他们详细说出自己知道的情况，那些人听罢都感叹惊讶。其他的人各自又邀请渔人到自己的家中，都拿出酒和饭菜来招待。渔人住了几天，告辞离去。这里的人告诉他说：“这里的情况不值得对桃花源以外的世人说啊。”
渔人出来后，找到了他的船，就沿着旧路回去，一路上处处作了标记。回到郡里，去拜见太守，报告了这些情况。太守立即派人跟着他前去，寻找先前做的标记，竟迷失了方向，没有再找到原来的路。
南阳刘子骥，是个高尚的名士，听到这件事，高高兴兴地计划前往。没有实现，不久病死了。后来就没有探访的人了。
作者写桃源境界并不是开门见山，单刀直入，而是幽深奥秘，迂回曲折。开始写有一条很长很长的溪流，不知有多少里程；沿溪的两岸有一大片桃林，不知有多宽多长；在林尽水绝之处，有一座大山，挡住去路，人世间好像到了尽头。再仔细一看，山有一小口，钻入洞内，刚刚能通过一人，走数十步，忽然开朗起来。作者所写的溪流、桃林、芳草、落花、高山、洞口，是一个无人区，十分洁净、清新、美好，它隔断了现实社会喧嚣污秽的生活，为桃源的隐蔽幽深作了过渡性的描写；同时，为读者进入桃源境内造成心理上的准备，不致使人感到突兀。在进入桃源后，作者的`描写也极有层次：先写田园风光，辽阔的土地，整齐的房屋．纵横的田间小道，美好的池塘，垂阴的桑竹；然后再写桃源人民的服饰、劳动、情操、意趣。从远到近，从田园风光到社会人事，层层递进，步步深入。同时。作者以曲折的手法写出渔人的行进过程，一会儿水路，坐船逆水；一会儿山路，钻洞爬山。当乘船沿溪走得忘了远近时，作者用“忽逢桃花林”一转，就把读者带到一个美丽静谧的桃花仙境；再当渔人钻进漆黑狭窄的洞内，感到绝望疑惧时，作者以“豁然开朗”的神来之笔，又把你带到一个开阔、恬静、优美的田园乐土，真是“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”。作者这种跌宕起伏的笔触，使读者的感情不由自主地随之骤变：当你进入桃花林时，它使你“喜”；当你走到水穷路绝的隘口时，它使你“疑”；当你钻入桃源见到一个没有剥削压迫的社会时，它使你“惊”；当你再想去寻访这个境界时，它使你“迷”。这一喜、一疑、一惊、一迷的种种复杂情感变化，正是作品所产生的征服人们心灵的艺术力量。
《桃花源记》可分为三部分。第一部分，从首句至“欲穷其林”，写武陵渔人捕鱼时偶然进入桃花源的曲折情景。作者以惊人的妙笔，描绘了桃源恬静、优美的自然环境：长长的绿水，夹岸的桃林，纷飞的花瓣，芬芳的嫩草，使人赏心悦目，心旷神怡。作品一开始就以特有的魅力紧紧抓住了读者，使你非跟着渔人这个导游走下去不可。第二部分，从“林尽水源”至“不足为外人道也”，写渔人所见的桃源风光及农民古朴淳真、热情好客的生活情趣。作者借人民不满秦始皇暴政这一历史事实来抒发对刘裕弑君篡位暴行的不满，并由此产生对理想境界的热烈追求，以大胆的幻想、饱满的浪漫主义情绪歌颂了理想乐土。这是“记”中的主体和核心。作者是通过形象的描写，神话式的虚构故事和美的激情来打动读者心灵的。第三部分，从“既出”至末句，写渔人离开桃源后，数人闻讯再访而不可得其路径的种种情景。以此作结，给读者留下了悬念，增加了作品幽微神秘的色彩。这结尾，也可能是暗示读者：这美好的境界在现实中是并不存在的。
陶渊明（约365年—427年），字元亮，谥号靖节先生，别号五柳先生，入刘宋后改名潜，字渊明。曾做过几年小官，因看不惯世俗险恶，辞官回家，从此隐居，是田园诗人开山鼻祖，田园生活是陶渊明诗的主要题材，因此后来文学史上称“田园诗人”。东晋汉阳柴桑（今江西省九江市）人。东晋末期南朝宋初期诗人、文学家、辞赋家、散文家。相关作品有《饮酒》《归园田居》《桃花源诗》《五柳先生传》《归去来兮辞》等。长于诗文辞赋，诗多描绘自然景色及其在农村生活的情景，其中的优秀作品寄寓着对官场与世俗社会的厌倦，表露出洁身自好，不愿屈身逢迎的志趣，不与世俗同流合污的感情，但也有宣扬“人生无常”，“乐安天命”等消极思想。但却不曾别生活贫困而放弃希望。其艺术特色，兼有平淡与爽朗之胜，语言质朴自然，而又极为精炼，具有独特风格。
陶渊明出身于破落仕宦家庭。曾祖父陶侃，是东晋开国元勋，军功显著，官至大司马，都督八州军事，荆、江二州刺史、封长沙郡公。祖父陶茂、父亲陶逸都作过太守 。
年幼时，家庭衰微，九岁丧父，十三岁母病逝。多在外祖父孟嘉家里生活。孟嘉是当代名士，“行不苟合，年无夸矜，未尝有喜愠之容。好酣酒，逾多不乱；至于忘怀得意，傍若无人。”（《晋故征西大将军长史孟府君传》）渊明“存心处世，颇多追仿其外祖辈者。”（逮钦立语）日后，他的个性、修养，都很有外祖父的遗风。外祖父家里藏书多，给他提供了阅读古籍和了解历史的条件，在学者以《庄》、《老》为宗而黜《六经》的两晋时代，他不仅像一般的士大夫那样学了《老子》、《庄子》，而且还学了儒家的《六经》和文、史以及神话之类的“异书”。时代思潮和家庭环境的影响，使他接受了儒家和道家两种不同的思想，培养了“猛志逸四海”和“性本爱丘山”的两种不同的志趣。
陶渊明少有“猛志逸四海，骞翮思远翥”（《杂诗》）的大志，孝武帝太元十八年（393年），他怀着“大济苍生”的愿望，任江州祭酒。当时门阀制度森严，他出身庶族，受人轻视，感到不堪吏职，少日自解归。（《晋书陶潜传》）他辞职回家后，州里又来召他作主簿，他也辞谢了。安帝隆安四年（400），他到荆州，投入桓玄门下作属吏。这时，桓玄正控制着长江中上游，窥伺着篡夺东晋政权的时机，他当然不肯与桓玄同流合污，做这个野心家的心腹。他在诗中写道：“如何舍此去，遥遥至西荆。”（《 辛丑岁七月赴假还江陵夜行涂口》）对仕桓玄有悔恨之意。“久游恋所生，如何淹在滋？”（《庚子岁五月中从都还阻风于规林二首》）对俯仰由人的宦途生活，发出了深长的叹息。隆安五年冬天，他因母丧辞职回家。元兴元年（402年）正月，桓玄举兵与朝廷对抗，攻入建康，夺取东晋军政大权。元兴二年，桓玄在建康公开篡夺了帝位，改国为楚，把安帝幽禁在浔阳。他在家乡躬耕自资，闭户高吟：“寝迹衡门下，邈与世相绝。顾盼莫谁知，荆扉昼常闭。“表示对桓玄称帝之事，不屑一谈。元兴三年，建军武将军、下邳太守刘裕联合刘毅、何无忌等官吏，自京口（今江苏镇江）起兵讨桓平叛。桓玄兵败西走，把幽禁在浔阳的安帝带到江陵。他离家投入刘裕幕下任镇军参军。（一说陶渊明是在刘裕攻下建康后投入其幕下）。当刘裕讨伐桓玄率兵东下时，他仿效田畴效忠东汉王朝乔装驰驱的故事，乔装私行，冒险到达建康，把桓玄挟持安帝到江陵的始末，驰报刘裕，实现了他对篡夺者抚争的意愿。他高兴极了，写诗明志：“四十无闻，斯不足畏，脂我名车，策我名骥。千里虽遥，孰敢不至！”（《荣木》第四章）刘裕打入建康后，作风也颇有不平凡的地方，东晋王朝的政治长期以来存在“百司废弛”的积重难返的腐化现象。经过刘裕的“以身范物”（以身作则），先以威禁（预先下威严的禁令）的整顿，“内外百官，皆肃然奉职，风俗顿改“。其性格、才干、功绩，颇有与陶侃相似的地方，曾一度对他产生好感。但是入幕不久，看到刘裕为了剪除异己，杀害了讨伐桓玄有功的刁逵全家和无罪的王愉父子。并且凭着私情，把众人认为应该杀的桓玄心腹人物王谥任为录尚书事领扬州刺史这样的重要的官职。这些黑暗现象，使他感到失望。在《始作镇军参军经曲经阿曲伯》这首诗中写道：“目倦山川异，心念山泽居”“聊且凭化迁，终返班生庐”。紧接着就辞职隐居，于义熙元年（405年）转入建威将军、江州刺史刘敬宣部任建威参军。三月，他奉命赴建康替刘敬宣上表辞职。刘敬宣离职后，他也随着去职了。同年秋，叔父陶逵介绍他任彭泽县令，到任八十一天，碰到浔阳郡派遣邮至，属吏说：“当束带迎之。”他叹道：“我岂能为五斗米向乡里小儿折腰。”遂授印去职。陶渊明十三年的仕宦生活，自辞彭泽县令结束。这十三年，是他为实现“大济苍生”的理想抱负而不断尝试、不断失望、终至绝望的十三年。最后、赋《归去来兮辞》，表明与上层统治阶级决裂，不与世俗同流合污的决心。
陶渊明辞官归里，过着“躬耕自资”的生活。夫人翟氏，与他志同道合，安贫乐贱，“夫耕于前，妻锄于后”，共同劳动，维持生活，与劳动人民日益接近，息息相关。归田之初，生活尚可。“方宅十余亩，草屋八到九间，榆柳荫后檐，桃李满堂前。”渊明爱菊，宅边遍植菊花。“采菊东篱下，悠然见南山”（《从杂诗》）至今脍炙人口。他性嗜酒，饮必醉。朋友来访，无论贵贱，只要家中有酒，必与同饮。他先醉。便对客人说：“我醉欲眠卿可去。”义熙四年，住地上京（今星子县城西城玉京山麓）失火，迁至栗里（今星子温泉栗里陶村），生活较为困难。如逢丰收，还可以“欢会酌春酒，摘我园中蔬”。如遇灾年，则“夏日抱长饥，寒夜列被眠”。义熙末年，有一个老农清晨叩门，带酒与他同饮，劝他出仕：“褴褛屋檐下，未足为高栖。一世皆尚同（是非不分），愿君汩其泥（指同流合污）。”他回答：“深感老父言，禀气寡所谐。纤辔（回车）诚可学，违已讵非迷？且共欢此饮，吾驾不可回。”（《饮酒》）用“和而不同”的语气，谢绝了老农的劝告。他的晚年，生活愈来愈贫困，有的朋友主动送钱周济他。有时，他也不免上门请求借贷。他的老朋友颜延之，于刘宋少帝景平元年（423年）任始安郡太守，经过浔阳，每天都到他家饮酒。临走时，留下两万钱，他全部送到酒家，陆续饮酒。不过，他之求贷或接受周济，是有原则的。宋文帝元嘉元年（424年），江州刺史檀道济亲自到他家访问。这时，他又病又饿好些天，起不了床。檀道济劝他：“贤者在世，天下无道则隐，有道则至。今子（你）生文明之世，奈何自苦如此？”他说：“潜也何敢望贤，志不及也。”檀道济馈以梁肉，被他挥而去之。他辞官回乡二十二年一直过着贫困的田园生活，而固穷守节的志趣，老而益坚。元嘉四年（427年）九月中旬神志还清醒的时候，给自己写了《挽歌诗》三首，在第三首诗中末两句说：“死去何所道，托体同山阿”，表明他对死亡看得那样平淡自然。
陶渊明是汉魏南北朝800年间最杰出的诗人之一。陶渊明的诗今存125首，多为五言诗。从内容上可分为饮酒诗、咏怀诗和田园诗三大类。
陶渊明现存文章有辞赋3篇、韵文5篇、散文4篇，共计12篇。辞赋中的《闲情赋》是仿张衡《定情赋》和蔡邕《静情赋》而作。内容是铺写对爱情的梦幻，没有什么意义。《感士不遇赋》是仿董仲舒《士不遇赋》和司马迁《悲士不遇赋》而作，内容是抒发门阀制度下有志难骋的满腔愤懑；《归去来兮辞》是陶渊明辞官归隐之际与上流社会公开决裂的政治宣言。文章以绝大篇幅写了他脱离官场的无限喜悦，想象归隐田园后的无限乐趣，表现了作者对大自然和隐居生活的向往和热爱。文章将叙事、议论、抒情巧妙地融为一体，创造出生动自然、引人入胜的艺术境界；语言自然朴实，洗尽铅华，带有浓厚的乡土气息。韵文有《扇上画赞》、《读史述》九章、《祭程氏妹文》、《祭从弟敬远文》、《自祭文》；散文有《晋故征西大将军长史孟府君传》，又称《孟嘉别传》，是为外祖孟嘉写的传记；此外还有《五柳先生传》、《桃花源记》、《与子俨等疏》等。总的来说，陶文数量和成就都不及陶诗。
陶渊明的作品感情真挚，朴素自然，流露出逃避现实、乐天知命的老庄思想，有“田园诗人”之称。他也是田园派的鼻祖。
秦始皇暴政，打乱了天下的纲纪，贤人便纷纷避世隐居。黄绮等人于秦末避乱隐居商山，桃花源里的人也隐居避世。进入桃花源的踪迹逐渐湮没，入桃花源之路于是荒芜废弃了。桃花源人互相勉励督促致力农耕，日出而作日落而息。桑树竹林垂下浓荫，豆谷类随着季节种植，春天收取蚕丝，秋天收获了却不用交赋税。荒草阻隔了与外界的交通，鸡和狗互相鸣叫。祭祀还是先秦的礼法，衣服没有新的款式。儿童纵情随意地唱着歌，老人欢快地来往游玩。草木茂盛使人认识到春天来临，天变暖和了；树木凋谢使人知道寒风猛烈，秋冬之季到了。虽然没有记载岁时的历书，但四季自然转换，周而成岁。生活欢乐得很，还有什么用得着操心？桃花源的奇迹隐居了五百多年。今日却向世人敞开桃花源神仙般的境界。桃花源中的淳朴风气和人世间的淡薄人情本源不同，一时显露的桃花源又深深地隐藏起来了。试问世俗之士，又怎么能知道尘世之外的事？我愿驾着清风，高高飞去，寻找与我志趣相投的人。
无论（古义：不要说，(更)不必说；今义：多为连词，表示条件不同而结果不变）
妻子（古义：妻子和儿女；今义：对已婚男子的配偶的称呼，指妻子）
绝境（古义:与人世隔绝的地方；今义：没有出路的境地）
鲜美（古义：颜色鲜艳美丽；今义：指食物的新鲜美味）
交通（古义：交错相通；今义：运输事业)
不足（古义：不值得、不必；今义：不够 “注：今义也有不值得的意思，例如 ：不足挂齿”）
间隔（古义：隔绝； 今义：两个地方分隔开）
俨然（古义：整齐的样子； 今义：形容很像）
缘（古义：沿着 ；今义：缘故，缘分）
津（古义：渡口。指访求、探求的意思。 今义：唾液）
外人（古义：特指桃花源外的人；今义：局外人）
如此（古义：像这样；今义：这样）
仿佛（古义：隐隐约约，形容看得不真切的样子；今义：似乎，好像）
开朗（古义：地方开阔，光线充足；今义：乐观，畅快）
扶（古义：沿、顺着；今义：搀扶，用手按着或把持着）
志（古义：做标记；今义：志气，志向）
延（古义：请；今义：延伸，延长）
悉（古义：都；今义：熟悉）
咸（古义：全；今义：一种味道）
既（古义：已经；今义：关系连词，既然）
寻（古义：随即，不久；今义：寻找）
向（古义：以前的，旧的；今义：方向， 对…）
果（古义：实现；今义：果实，结果)
寻：①寻向所志（动词，寻找)
②寻病终（副词“不久”）
舍：①便舍船(舍（shě），动词，舍弃。）
②屋舍俨然[舍（shè），名词，“房屋”）
中：①中无杂树（“中间”）
②晋太元中（“年间”）
③其中往来种作（“里面”）
志：①处处志之（动词，“做记号”）
②寻向所志（志，独字译为做标记。与所连用，译为'所做的标记')
之：①忘路之远近（助词，用在定语和中心词之间，可译为“的”）
②闻之，欣然规往（代词，“这件事”）
③处处志之（助词，起协调音节作用，无实意）
为：①武陵人捕鱼为业（读wéi，动词，作为）
②不足为外人道也（读wèi，介词，对，向）
遂：①遂迷，不复得路（“最终”）
②遂与外人间隔（“于是”）
向：①寻向所志（原来）
②眈眈相向（看）
得：①便得一山（看见）
②得其船（找到）
闻：①鸡犬相闻（听见）
②闻有此人（听说）
穷
欲穷其林（尽，穷尽）
穷冬烈风（深）
所识穷乏者得我与（贫穷）
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