一、古希腊罗马戏剧
欧洲戏剧发端于古代希腊祭祀大典上的歌舞表演。到公元前6世纪末，阿里翁在春季大典上表演酒神颂时，即兴编唱诗句以回答歌队长提出的问题，泰斯庇斯则在酒神颂的歌舞中加进一个演员，由他轮流扮演几个人物，并与歌队长对话，被认为是最初的戏剧因素。古希腊悲剧的创始人埃斯库罗斯把演员增至2人，逐渐减少了歌舞叙事的因素，增加了戏剧因素，戏剧作为一种独立的艺术样式至此成型。
古代希腊冬季举行祭典时，人们化装成鸟兽，狂欢游行，称之为“狂欢队伍之歌”，到公元前6世纪，它在希腊本部发展成滑稽戏，被看作是原始的喜剧。公元前487年，雅典在祭祀大典上正式上演喜剧，当时只有3个演员，歌队的作用并不像在悲剧中那么重要。在古希腊喜剧的发展进程中，歌队的作用亦愈来愈小。
这一时期是人类戏剧的童年时期，也是它的第一个繁荣期，有许多悲剧和喜剧作品留传下来。著名悲剧作家有埃斯库罗斯、索福克勒斯、欧里庇得斯。著名喜剧作家有阿里斯托芬、米南德。在古代罗马，戏剧创作和演出也很繁荣，主要剧作家有普劳图斯、泰伦提乌斯。
二、中世纪戏剧
欧洲的中世纪是封建专制统治的历史时期，戏剧创作和演出也以宣传宗教观念和道德说教为基本内容。其中，从教会仪式中的唱诗发展起来的宗教剧，多以宣传教义为目的。宗教剧的一个变种是奇迹剧，在各种传奇性的情节中渗透着宗教和道德的宣传；它的另一个变种是取材于耶稣和圣徒传奇故事的神秘剧。道德剧的主旨是从抽象的道德说教转向对社会道德的批判，它流行的国度甚广，时间也很长。笑剧则以表现世俗生活和辛辣的社会讽刺为特征。愚人剧也以讽刺著称，它从民间戏剧发展而来，后又流入城市。这一历史时期虽然很长，但留下的传世之作极少。
三、文艺复兴时期戏剧
欧洲的14～16世纪，是人类文化发展史上的一个重要时期。发源于意大利的强大的人文主义运动，很快席卷欧洲各国。它从反对封建专制、教会权威和禁欲主义的历史要求出发，肯定人的价值，赞美人的理性和智慧，提倡人对现世幸福的追求和个性自由。人文主义运动推动了文学艺术的高度发展，在戏剧史上也形成了第二个繁荣期。这一时期的欧洲戏剧以英国和西班牙为主流，主要剧作家有马洛、莎士比亚、琼森、鲁埃达、维加·伊·卡尔皮奥等。其中，莎士比亚的许多剧作乃是世界戏剧宝库中的珍品。
莎士比亚(1564-1616)是文艺复兴时期最伟大的剧作家。他的创作非常丰富，保存下来的有38个剧本和一些诗作。其戏剧创作题材大都是从古代或外国的历史、神话、故事、传说中借用过来的。他为大众剧院写戏，在当时有很高的上座率。他的创作风格之多、题材之广令人惊叹：悲剧、喜剧、历史剧、悲喜剧，还有田园剧、传奇剧。因为他有多方面的天才，其剧本有时难以归类。他的所有剧本都一再被各个时代的戏剧家搬上舞台。其中最具影响的剧本有《罗密欧与朱丽叶》、《威尼斯商人》、《哈姆莱特》、《奥塞罗》、《李尔王》、《麦克白》。正如所有人的生活中喜剧和悲尉总是紧密交织在一起一样，莎士比亚的作品也是喜剧和悲剧交织在—起的，他的天才无法用任何条条框框加以限制。他的戏剧情节十分复杂、生动，人物性格丰富、细腻、活泼。他的戏剧语言让有些人深恶痛绝，同时让另一些人叹为观止。在那些剧作中，优美的诗句与粗野的语言浑然一体，再加上各种双关语、幽默语、比喻、讽语、谐语、俚语以及职业语言等等，应有尽有。莎上比亚终其一生都在戏剧中宣扬人文主义思想，特别是人文主义者所提倡的“自由”、“仁慈”、“善良”、“善良”、“爱情”、“友谊”等观念，形成了他的戏剧主题。
四、古典主义时期戏剧
到17世纪，欧洲戏剧进入古典主义时期。当时，法国是统一的等级君主制国家，高度的中央集权要求文学艺术为它服务。在这种政治环境中发展起来的法国戏剧，成为古典主义的旗帜。同时，欧洲文艺复兴时期的人文主义思潮，对古典主义剧作家也有深刻的影响。古典主义戏剧强调理性，强调表现人类的本质，悲剧与喜剧界限严格，不能混杂，提出“三一律”作为结构的模式。
”三一律”是戏剧的专有名词，也可称为“三整一律”。它是欧洲古典主义戏剧创作恪守的规则。它规定每个剧只能是单一的故事情节，事情发生在一个地点并于一天之内完成。文艺复兴时期，意大利学者卡斯特维特罗在详细地阐述了古代戏剧理论的同时，提出了“一个事件、一个整天、一个地点”的主张。因而确定了“三一律”的法则，并影响至17世纪的古典主义戏剧。这一时期的主要剧作家有高乃依、莫里哀、拉辛等。
五、启蒙运动时期戏剧
18世纪欧洲启蒙运动时期，戏剧艺术在法国、德国、意大利、英国都有发展。在法国，启蒙运动的主将狄德罗根据历史的要求提出建立市民戏剧、严肃喜剧的纲领，剧作家博马舍则为这种新兴戏剧提供了实践的范例。
在德国，莱辛成为民族戏剧的创始人，到70年代，狂飙突进运动推出了伟大的剧作家歌德和席勒。英国启蒙戏剧的成就远不像文艺复兴时期那样辉煌，道德的批判和宣传，使大量剧作带有说教味道。喜剧作家菲尔丁、哥尔德斯密斯和谢里丹堪称代表。在意大利，长期流行的即兴喜剧的传统，造就出启蒙剧作家哥尔多尼，他的喜剧作品对后世有很大影响。
六、19世纪戏剧
在19世纪，欧洲戏剧分为两大流派：浪漫主义戏剧与现实主义戏剧。浪漫主义戏剧以强调表现主观的内心生活、强调创作自由为原则，代表性作家有法国的雨果、维尼、缪塞、大仲马，德国的克莱斯特，俄国的普希金等。在19世纪30年代以后发展起来的现实主义戏剧，则更重视客观性及细节真实，它强调再现完整的人，重视人的个性特征。在欧洲，现实主义剧作家有挪威的易卜生，法国的小仲马，英国的萧伯纳、高尔斯华绥，俄国的果戈理、奥斯特洛夫斯基、托尔斯泰、契诃夫、高尔基等。
易卜生(1828-1906)是继莎士比亚之后又一代戏剧大师，被人称为“现代戏剧之父”。为他赢得这一殊荣的主要是他的社会问题剧，如《玩偶之家》、《群鬼》、《人民公敌》等。他的戏剧显示了个人与环境的抗争，描写了个人的性格与社会境遇间的抵触和争战。他的人物都被刻画成牺牲品，不同于某些先辈或同辈剧作家那样把讽刺挖苦停留在人物身上，易卜生的愤怒越过了具体的人而指向了社会，因此他被称为“社会作家”。
他感兴趣的是个人与社会的问题，但他只对那些同社会问题联系在一起的个人问题感兴趣，只有这些个人问题他才会描写。他描写个人的命运，但这种命运既不高悬在古代希腊人的头顶上，也不深藏在伊利莎白时代人们的灵魂深处。他认为命运是人物身上的生命力跟伪善人物、统治势力和他们承受的不健康的社会影响之间发生冲突的必然结果。
与现实主义戏剧密切相关的是自然主义戏剧。这一流派的创作原则与现实主义相通，但却更强调用实验的方法去研究与表现人的精神生活，强调从生理与病理的角度去发掘人的`本能。法国的左拉是自然主义小说和戏剧的倡导者，德国的豪普特曼、瑞典的斯特林堡等，也曾受其影响。
七、现代戏剧和当代戏剧
19世纪末以后，世界戏剧呈现出多种流派相互竞争、又相互吸收的局面，这段历史时期的西方戏剧可以第二次世界大战为界划分为现代和当代，也可以统称为现代戏剧。
19世纪的现实主义戏剧在新的历史时期被继承和发展，风格也日趋多样。归属于这一流派的剧作家主要有爱尔兰的格雷戈里夫人，德国的沃尔夫、布莱希特，意大利皮兰德娄，瑞士的迪伦马特等。在这一阶段，美国戏剧大有后来居上之势，被誉为美国现代戏剧之父的奥尼尔有大量现实主义剧作问世，也写过属于其他流派的作品。属于现实主义的剧作家还有奥德兹、海尔曼、米勒、威廉斯、英奇等。与现实主义戏剧并存的是此起彼伏的诸多新流派，诸如象征主义、表现主义、未来主义、超现实主义、存在主义、荒诞派等等，也可统称为现代派戏剧。
这些新流派的诞生，有深刻的社会原因，又受到现代哲学、现代心理学的影响。作为一种美学思潮的产物，它们既有同质性，又各自有特殊的主张。它们大都以现实主义戏剧的对立形象出现，都又给现实主义戏剧很大影响。象征主义戏剧以比利时的梅特林克为代表，爱尔兰的辛格也属于这一流派。表现主义剧作家主要有德国的凯泽、托勒尔，捷克的恰佩克等，像奥尼尔、布莱希特等，也曾倾心这个流派。未来主义戏剧的倡导者是意大利的马里内蒂，这派作品的数量不少，但价值不大。超现实主义戏剧的诞生地是法国，主要剧作家有阿波利奈尔、科克托。存在主义戏剧的主要作家萨特、加缪都是存在主义哲学家，他们的创作也受这种哲学观念的影响。在20世纪50～60年代盛行于欧美各国的荒诞派戏剧，主要剧作家有爱尔兰的贝克特，法国的尤内斯库，英国的品特，美国的阿尔比等。
古希腊戏剧
时间：公元前6世纪-公元前5世纪。
特征：古希腊戏剧的繁荣主要得益于雅典时期的民主政治；在伯里克利时期实行“观剧津贴”政策，是希腊的黄金时代。
中世纪戏剧
时间：5-15世纪。
特征：“宗教”成为封建统治的重要思想基础，也是实质性的政权基础，并且戏剧成为封建宗教宣传的工具。
文艺复兴戏剧
时间：14-17世纪（第一次资产阶级反封建运动）
特征：生产力的发展导致资本主义萌芽的出现；思想核心：人文主义，反对神权，强调人和自由的价值。
古典主义戏剧
时间：兴起17世纪的法国，19世纪浪漫主义兴起后逐渐衰落。
特征：以笛卡尔的唯理主义为基础；政治上拥护中央王权，歌颂贤明君主，塑造理性的爱国人物形象。
启蒙主义戏剧
时间：18世纪（第二次资产阶级反封建运动）
特征：反封建、反教会是主要矛头倾向。主要刻画的人物是：第三阶级：普通人、仆人。
浪漫主义戏剧
时间：19世纪初
特征：批判三一律，注重感性，宣告以一种美丑爱恨的新戏剧诞生。
现实主义戏剧
时间：19世纪
特征：真实与逼真的再现现实的手法，刻画典型环境、典型人物，鲜明的批判性。
现代主义戏剧
时间：20世纪
特征：强调内心的真实，采用拟人化，象征、幻觉来表达人类共同的生存、精神危机。
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