博物馆起源于珍品的收藏，博物馆的出现早在公元前5世纪。在希腊的特尔费·奥林帕斯神殿里，有一座收藏各种雕塑和战利品的宝库，这个宝库一直被视为最早的博物馆。
“博物馆”一词，源于希腊文“museion”，原意为“祭祀缪斯的地方”。最初是没有博物馆这个说法的，只有一个战利品的展览大厅。到了亚历山大时期，远征途中抢夺了无数的战利品，而他将那些艺术品和图书都送给了他尊敬的老师亚里士多德。亚里士多德对这些东西进行研究、整理。后来亚历山大的继任者们也保留了这种掠夺文物的传统，他们把所有抢来的文物都集中到埃及的亚历山大城，建成了人类历史上第一座博物馆——缪斯神庙。以后的“缪斯神庙”，也就都成了“博物馆”。
直到16世纪大航海时代和文艺复兴出现，欧洲人才开始重新创建博物馆。葡萄牙、西班牙、荷兰因为大航海时代发了横财，这些银行家或者富人会专门在房间里摆满收藏品，从钟表、绘画、雕塑、古书、动植物标本到天球仪地球仪。博物馆成为了供皇室和富人观赏奇珍的地方。
1683年，用以收藏艾里亚斯·阿什莫林先生慷慨捐赠大量珍玩的牛津阿什莫林博物馆落成，这也是第一个现代意义上的博物馆。
到了18世纪末，欧洲的国家博物馆陆续建设起来，开始向公众开放，也成为大家受教育的场所。
1960年，联合国教科文组织提出一项建议，要让所有人都能亲近博物馆。国际博物馆日正是在这一背景下应运而生。
1977年，国际博物馆协会为促吸引大众，宣布1977年5月18日为第一个国际博物馆日，自1992年起，国际博协开始为每年的国际博物馆日设定主题。
1992年：博物馆与环境
1993年：博物馆与土著人
1994年：走进博物馆幕后
1995年：反应与责任
1996年：收集今天 为了明天
1997年：与文物的非法贩运和交易行为进行斗争
1998年：与文物的非法贩运和交易行为作斗争
1999年：发现的快乐
2000年：致力于社会和平与和睦的博物馆
2001年：博物馆与建设社区
2002年：博物馆与全球化
2003年：博物馆与朋友
2004年：博物馆与无形遗产
2005年：博物馆――沟通文化的桥梁
2006年：博物馆与青少年
2007年：博物馆和共同遗产
2008年：博物馆：促进社会变化的力量
2009年：博物馆与旅游
2010年：博物馆致力于社会和谐
2011年：博物馆与记忆
2012年：处于变革世界中的博物馆：新挑战、新启示
2013年：博物馆(记忆+创造力)=社会变革
2014年：博物馆藏品架起沟通的桥梁
2015年：博物馆致力于社会的可持续发展
2016年：博物馆与文化景观
2017年：博物馆讲述难以言说的历史
2018年：超级连接的博物馆：新方法 新公众
2019年：作为文化中枢的博物馆：传统的未来
2020年：致力于平等的博物馆：多元和包容
2021年：“博物馆的未来：恢复与重塑”
2022年：“博物馆的力量”
2023年“国际博物馆日”中国主会场活动，由国家文物局和福建省人民政府主办。主会场活动将于5月17日至19日在福建省博物院举行。
2023年国际博物馆日的主题是“博物馆、可持续性与美好生活”，强调博物馆能够创造联动效应，促进积极变化，可以在诸多方面为实现可持续发展目标、助力美好生活作出贡献。
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