如果把诗中的“伊人”认定为情人、恋人，那么，这首诗就是表现了抒情主人公对美好爱情的执著追求和追求不得的惆怅心情。精神是可贵的，感情是真挚的，但结果是渺茫的，处境是可悲的。
然而这首诗最有价值意义、最令人共鸣的东西，不是抒情主人公的追求和失落，而是他所创造的“在水一方”可望难即这一具有普遍意义的艺术意境。好诗都能创造意境。意境是一种格局、一种结构，它具有含容一切具备相似格局、类同结构的异质事物的性能。“在水一方”的结构是：追寻者——河水——伊人。由于诗中的“伊人”没有具体所指，而河水的意义又在于阻隔，所以凡世间一切因受阻而难以达到的种种追求，都可以在这里发生同构共振和同情共鸣。
由此看来，不妨把《蒹葭》的诗意理解为一种象征，把“在水一方”看作是表达社会人生中一切可望难即情境的一个艺术范型。这里的“伊人”，可以是贤才、友人、情人，可以是功业、理想、前途，甚至可以是福地、圣境、仙界；这里的“河水”，可以是高山、深堑，可以是宗法、礼教，也可以是现实人生中可能遇到的其他任何障碍。只要有追求、有阻隔、有失落，就都是它的再现和表现天地。如此说来，古人把蒹葭解为劝人遵循周礼、招贤、怀人，今人把它视作爱情诗，乃至有人把它看作是上古之人的水神祭祖仪式，恐怕都有一定道理，似不宜固执其一而否决其他，因为它们都包蕴在“在水一方”的象征意义之中。
大片的芦苇青苍苍，清晨的露水变成霜。我所怀念的心上人啊。就站在对岸河边上。
逆流而上去追寻她，追随她的道路险阻又漫长。顺流而下寻寻觅觅，她仿佛在河水中央。
芦苇凄清一大片，清晨露水尚未晒干。我那魂牵梦绕的人啊，她就在河水对岸。
逆流而上去追寻她，那道路坎坷又艰难。顺流而下寻寻觅觅，她仿佛在水中小洲。
河畔芦苇繁茂连绵，清晨露滴尚未被蒸发完。我那苦苦追求的人啊，她就在河岸一边。
逆流而上去追寻她，那道路弯曲又艰险。顺流而下寻寻觅觅，她仿佛在水中的沙滩。
芦苇初生青青，白色露水凝结为霜。
所恋的那个心上人，在水的那一边。
逆着弯曲的河道寻找她，路途艰难又漫长。
逆流寻找她，仿佛走到水中间。
芦苇初生茂盛，白色露水还没干。
所恋的那个心上人，在水的那岸。
逆着弯曲的河道寻找她，路途艰难又坡陡。
逆流寻找她，仿佛走到水中的小沙洲。
芦苇初生鲜艳，白色露水还没完。
所恋的那个心上人，在水的那头。
逆着弯曲的河道寻找她，道路艰难又曲折。
逆流寻找她，仿佛走到水中的沙洲。
关于这首诗的内容，历来意见分歧很大。在这里，我们姑且先把它当作一首爱情诗来解读：为追求心中思慕之人不可得而作。《蒹葭》属于《秦风》。秦风共十篇，大都是东周时代这个区域的民歌。
选自《诗经·秦风》。蒹葭（jiān jiā）：芦荻，芦苇。蒹，没有长穗的芦苇。葭，初生的芦苇。
苍苍：茂盛的样子。下文“萋萋”“采采”义同。
为：凝结成
所谓：所说，这里指所怀念的。
伊人：那个人。
在水一方：在河的另一边。
溯洄（sù huí）从之：意思是沿着河道向上游去寻找她。溯洄：逆流而上。从，追，追求。
阻：险阻，难走。
溯游：顺流而涉。游，通“流”，指直流。
宛：仿佛。
萋萋：茂盛的样子，文中指芦苇长的茂盛。人教版为“萋萋”，苏教版为“凄凄”。
晞（xī）：晒干。
湄(méi)：水和草交接之处，指岸边。
跻（jī）：升高，这里形容道路又陡又高。
坻（chí）：水中的小洲或高地。
采采：茂盛的样子。
已：止，这里的意思是“干“，变干。
涘（sì）：水边。
右：迂回曲折。
沚（zhǐ）：水中的小块陆地。
《蒹葭》是《诗经》中历来备受赞赏的一首抒情诗。全诗洋溢着抒情主人公对“伊人”的真诚向往和执着追求的爱恋之情。主人公面对苍苍芦荡、茫茫秋水，上下求索，苦苦寻觅。虽历经千辛万苦，但“伊人”始终让人隔河企望，飘忽不定，可望而不可即。全诗字里行间流露出主人公望穿秋水而又追求不得的失望、惆怅之情。
全诗共三章，每章八句。每章开头二句皆以秋景起兴，描绘出一幅水乡清秋图；三、四句展示诗的中心意象，点明主题：“伊人”在水一方，主人公隔河企望，追寻“伊人”；后四句描述追寻境况：一是道阻且长，二是幻象迷离，两者皆以“伊人”不可得为旨归。
这首诗最主要的艺术特色是意境朦胧、含蕴不尽和寓情于景、情景交融。“伊人”究竟是什么人，没有具体所指，甚至是男是女都无从确认，飘忽不定，似近而远；再加上“宛”字的妙用，使诗的`意境显得空灵朦胧，引人遐想。每章开头都是写景，通过苍凉凄迷的环境对主人公寻觅无所得的忧伤凄婉的心境起到了很好的衬托作用，达到了情景交融的艺术境界。另外，诗歌采取重章叠句的形式，反复咏叹，层层推进，步步深化，达到了反复抒情的目的。
一般说来，抒情诗的创作是导发于对具体事物的感触，因而在它的意境中，总可看到一些实实在在的人事场景。然而（蒙蒙）的作者却似乎故意把其中应有的主要人物事件都虚化了。追寻者是 什么人？他为什么而追寻？我们不知道；被追寻的“伊人”是什么 身份？为什么他那么难以得到？我们也不知道；以至于连他们是 男是女也无从确认。特别是“伊人”，音容体貌均无，一会儿在河的上游，一会儿在河的下游，一忽儿在水中央，一忽儿在水边草地，飘忽不定，来去渺茫，简直令人怀疑他是否真有实体存在。无疑，由于追寻者、特别是被追寻者的虚化，使整个追寻人物、追寻事件、追寻内容都变得虚幻愿陇起来；然而也正是由于这事实的虚化、膜犹，诗的意境才显得那么空灵而富有象征意味。作品所表达的情感：追“伊人”的男子在经过了三次的追寻没有追寻到他的“伊人”由此可见所谓的伊人不过是可望而不可即的梦幻与虚境。但是追梦男子并没有放弃，而是为了梦想而上下追寻，不怕艰难险阻。
此诗曾被认为是用来讥刺秦襄公不能用周礼来巩固他的国家（《毛诗序》《郑笺》），或惋惜招引隐居的贤士而不可得的（姚际恒《诗经通论》、方玉润《诗经原始》）。但跟《诗经》中多数诗内容往往比较具体实在不同，此诗并没有具体的事件与场景，甚至连“伊人”的性别都难以确指。上述两种理解也许当初是有根据的，但这些根据或者没有留存下来，或者不足以服人，因而他们的结论也就让人怀疑了。现代大多数学者都把它看作是一首情诗，当是为追求心中思慕之人而不可得而作。陈子展《诗三百解题》说：“《蒹葭》一诗，无疑地是诗人想见一个人而竟不得见之作。这一个人是谁呢？他是知周礼的故都遗老呢，还是思宗周、念故主的西周旧臣呢？是秦国的贤人隐士呢，还是诗人的一个朋友呢？或者诗人自己是贤人隐士一流、作诗明志呢？抑或是我们把它简单化、庸俗化，硬指是爱情诗，说成诗人思念自己的爱人呢？解说纷歧，难以判定。
蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。
溯洄从之，道阻且长。溯游从之，宛在水中央。
蒹葭萋萋，白露未晞。所谓伊人，在水之湄。
溯洄从之，道阻且跻。溯游从之，宛在水中坻。
蒹葭采采，白露未已。所谓伊人，在水之涘。
溯洄从之，道阻且右。溯游从之，宛在水中沚。
【注释】：
1、蒹（音尖jiān）：草本植物，芦苇一类的草，又名荻。葭（音加jiā）：初生的芦苇。苍苍：鲜明貌。《传疏》：“蒹葭，即萑（环huán）苇之未秀者。” 《毛传》：“苍苍，盛也。”为：此处指凝结成。
2、所谓：所念。伊：是、这人、那个彼。方：边。在水一方：就是说在水的另一边。
3、溯（音素sù）：逆水而行。洄（音回hui）：水流回旋，此处指弯曲的河道。从：就。阻：难。
4、游：水游。宛：可见貌，犹言“仿佛是”。
5、萋萋：犹“苍苍”。晞（西xī）：干。
6、湄（梅méi）：水草相接之处，即岸边。
7、跻（音积jī）：上升，指道路陡起。
8、坻（音迟chí）：露出水面的小沙洲。
9、采采：茂盛的样子。一说鲜明的样子。
10、涘（似sì）：水边。
11、右：古读为“已”，迂回弯曲。
12、沚（音址zhǐ）：水中小块沙洲。
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