陶渊明的曾祖陶侃在东晋初年，以卓越的军事才能，忠心为国，曾在平定杜韬和苏峻的叛乱中，立下了盖世功勋，被朝廷任为太尉之职，封为长沙郡公。渊明的祖父陶茂字梅九，是陶侃的第七子，由于不满兄弟相争，早年就愤而辞去了武昌太守之职，回到寻阳柴桑旧宅隐居，陶渊明之父陶敏是陶茂的第二个儿子，从小聪明伶俐，好学上进，为陶茂所钟爱，陶渊明的母亲孟氏是当时的大名士孟嘉之女，婚后一年，即在晋哀帝兴宁三年（公元365年）六月，产下一子，取名渊明，字元亮。渊明从小聪明过人，读书过目不忘，而且性格沉稳，遇事不慌，双亲视为掌上明珠，亲自对他加以指导，在八、九岁时，就已能诵读诗书，通晓《论语》。晋废帝太和五年（公元370年），渊明6岁时，父亲陶敏被征西大将军桓温辟为掾属，他和妹妹就跟随父母来到桓温征西府驻地姑孰（今安徽省当涂），后来又迁往父亲所任的安成（今江西安福）太守任上，读书习武，过了一段无忧无虑的童年生活。然而好景不长，孝武帝太元六年（公元367年），渊明十二岁时，父亲因操劳过度，一病不起。父亲过世后，母亲孟氏即带着渊明兄妹二人，扶丧回到了寻阳柴桑，靠仅有的一二百亩田租维持家庭生计。陶渊明在少年时代就“猛志逸四海，骞翮思远翥”。他常以曾祖陶侃自强不息，终于建立功勋，成为国家栋梁的事例来勉励自己，暗自发奋，努力学习。每日清晨，鸡鸣即起，习武练剑，晚上则常常秉烛夜读，直到夜半之时。到了十七八岁，已是文韬武略，多所通晓。
东晋大诗人陶渊明小时候，就承袭了父业，在家耕种，但是他非常好学，他每天除了种好菜园之外，就是专心读书，所以写出的诗词歌赋很有名气。不多久，当地的一个姓王的知县走马上任，他也是一个诗词爱好者，他知道陶渊明虽然年纪轻轻的，但是很有名望，不知是真还是假，于是就想试试他的学识如何。一天，陶渊明正在自己的菜园里淋菜，王知县走了进来，陶渊明出于礼貌，连忙起来招呼，王知县眯起双眼，打量着陶渊明，说：“你就是名叫陶潜的吗？”陶渊明忙说：“小人正是！”
王知县坐下，右手摸着嘴边的八字胡，欣赏了一下陶渊明桌上所写的字，忽然对陶渊明说：“我听人说你能写诗作对，我来见识一下，现在我出个对子，请你对对，好吗？”陶渊明笑着说：“请大人出上联吧！”
王知县环视四周，看到菜园里种有一畦向日葵，这些葵花刚刚开放，于是灵机一动，有了，他随口道出上联；雏葵俯枝，小脸盘可识地理？陶渊明一听，知道这官员话中含有不信任的蔑视，表面说的是雏葵，实际上是暗中问自己，你这么年轻，能熟识田园里耕作之事吗？于是他略为思考，看见庭前的荷塘里，茁出鲜红的荷苞，于是就想出了巧妙的下联；新苞出土，大朱笔熟点天文！
陶渊明的下联也是话中有话，他的意思表面是说荷苞，实际是说自己，意思是我虽然被埋在污泥里，但是一旦出土，就能点天文地理。王知县看了，暗中惊叹陶渊明的才思敏捷，但是还是不甘视弱，又出上联，联曰：小孩子出言吞天口。这一联除了说陶渊明刚才的口气太大之外，用字上还有非常巧妙之处，因为“吞”是由“天口”两字组成，这样是非常难对的。陶渊明想了想，随即对出下联；联曰：老大人苦究志士心。
这下联，陶渊明除了表明自己不是口气大，而是靠苦学而成才。他用字巧妙，因“志”字是由“士心”两字组成。正巧工整对上比的“吞天口”的吞字是由“天”字和“口”字组成，知县才知道陶渊明果然很有学问，又立志苦学，不禁肃然起敬。便站起来和他紧紧握着他的手，连连赞叹道：“小兄弟！果然聪明过人，又有志气，佩服！佩服！”
陶渊明见他态度改变，也是谦逊诚恳地说：“还请大人日后多多指点！”说罢又拿过自己的习作，请知县指教。王知县接过来一看，原来是一首自嘲诗，诗曰：小筑惭高枕，忧时旧有盟，呼雏来揖客，挥毫坐谈禅，云护牙签满，星含宝剑横，封侯非我意，但愿海波平！王知县看后，对陶渊明更加赞赏，从此两人成了忘年这交。
对这样一个木板木箱，陶渊明却珍爱有加，视为宝琴，琴不离身，身不离琴，凡饮酒，必“抚弄以寄其意”，弹着弹着，就完全沉醉在酒香琴韵中了。
一人在家中如此这般自弹自饮也还罢了，偏偏陶渊明又重友情，己有所好，定要与朋友共享。每当朋友相聚，他就携琴赴会，别人弹琴，他也抚弄着那张怪异的无弦琴相和。问他无弦无声，弹的是啥？他就真诚地回答：“但识琴中趣，何劳弦上音？”只要在琴中表达出自己的意趣就行了，一定要弹着弦弄出些响声干什么。
陶渊明饮酒好醉。与友人相酌，如果他先醉了，就直率地告诉友人：我醉了，想睡了，您走罢。话没说完，就抱着他所谓的琴，枕着书，挨着酒杯，呼呼入梦了。真诚率意，潇洒旷达。陶渊明饮酒，弹琴，待友，都展现出极高的境界，令后世叹羡不已。李白写《山中与幽人对酌》，就活用了这个典故，为该诗增色多多。“两人对酌山花开，一杯一杯复一杯。我醉欲眠卿且去，明朝有意抱琴来。”李白人称诗仙，诗中颇多“仙意”。这首诗里的“仙意”全在后两句，特别是最后一句。陶渊明醉眼朦胧又无比留恋地叮嘱友人，如果您觉得今天这酒喝得还算尽兴，我这琴弹得也还有点意思，那么明天就请您也把琴带上，咱俩一起边弹边饮吧。真个是率意自得，风流倜傥，意蕴无尽啊。此情此景，怕是仙人也难模拟。
陶渊明好以琴寄意，友人们理解他，欣赏他，也常常用琴曲与他交流对理想和操守的感悟。听说东方有一位高士，爱好、追求各方面都和自己相似，是否可以引为知音呢？陶渊明一天起个大早，渡河过关，赶到山中去拜见这位同道。高士一见陶渊明，就知道了他的来意，话没顾得说，就取琴为他演奏，先弹一曲《别鹤操》，再弹一曲《孤鸾操》。还需要说什么呢？琴声已传达了一切：久别的鹤期盼再聚首和鸣九皋，离散的鸾渴望重相逢共栖仙山。我们是知音，对您仰慕久。陶渊明感动不已，当即直吐心曲：“愿留就君住，从今至岁寒。”诚愿和您并肩携手，相勉以道，孤高芳洁，共历岁寒而不凋。琴声，让两位初次谋面的志士，一下子就结为知音。
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