张仪拆散联盟
自从孙膑打败魏军，魏国失了势，秦国却越来越强大。秦孝公死后，他儿子秦惠 文王掌了权，不断扩张势力，引起了其他六国的恐慌。怎样对付秦国的进攻呢？有一些政客帮六国出主意，主张六国结成联盟，联合抗秦。这种政策叫做“合纵”。还有一些政客帮助秦国到各国游说，要他们靠拢秦国，去攻击别的国家。这种政策叫做“连横”。其实这些政客并没有固定的政治主张，不过凭他们能说会道的嘴皮子混饭吃。不管哪国诸侯，不管哪种主张，只要谁能给他做大官就行。
在这些政客中，最出名的要数张仪。张仪是魏国人，在魏国穷困潦倒，跑到楚国去游说，楚王没接见他。楚国的令尹把他留在家里作门客。有一次，令尹家里丢失了一块名贵的璧。令尹家看张仪穷，怀疑璧是被张仪偷去的，把张仪抓起来打个半死。
张仪垂头丧气回到家里，他妻子抚摸着张仪满身伤痕，心疼地说：“你要是不读书，不出去谋官做，哪会受这样的委屈！”
张仪张开嘴，问妻子说：“我的舌头还在吗？”
妻子说：“舌头当然还长着。”
张仪说：“只要舌头在，就不愁没有出路。”
后来，张仪到了秦国，凭他的口才，果然得到秦惠文王的信任，当上了秦国的相国。这时候，六国正在组织合纵。公元前318年，楚、赵、魏、韩、燕五国组成一支联军，攻打秦国的函谷关。其实，五国之间内部也有矛盾，不肯齐心协力。经不起秦军一反击，五国联军就失败了。
在六国之中，齐、楚两国是大国。张仪认为要实行“连横”，非把齐国和楚国的联盟拆散不可。他向秦惠文王献了个计策，就被派到楚国去了。
张仪到了楚国，先拿贵重的礼物送给楚怀王手下的宠臣靳尚（靳音jìn），求见楚怀王。
楚怀王听到张仪的名声很大，认真地接待他，并且向张仪请教。
张仪说：“秦王特地派我来跟贵国交好。要是大王下决心跟齐国断交，秦王不但情愿跟贵国永远和好，还愿意把商于（今河南淅川县西南）一带六百里的土地献给贵国。这样一来，既削弱了齐国的势力，又得了秦国的信任，岂不是两全其美。”
楚怀王是个糊涂虫，经张仪一游说，就挺高兴地说：“秦国要是真能这么办，我何必非要拉着齐国不撒手呢？”
楚国的大臣们听说有这样便宜事儿，都向楚怀王庆贺。只有陈轸提出反对意见。他对怀王说：“秦国为什么要把商于六百里地送给大王呢？还不是因为大王跟齐国订了盟约吗？楚国有了齐国作自己的盟国，秦国才不敢来欺负咱们。要是大王跟齐国绝交，秦国不来欺负楚国才怪呢。秦国如果真的愿意把商于的土地让给咱们，大王不妨打发人先去接收。等商于六百里土地到手以后，再跟齐国绝交也不算晚。”
楚怀王听信张仪的话，拒绝陈轸的忠告，一面跟齐国绝交，一面派人跟着张仪到秦国去接收商于。
齐宣王听说楚国同齐国绝交，马上打发使臣去见秦惠文王，约他一同进攻楚国。
楚国的使者到咸阳去接收商于，想不到张仪翻脸不认账，说：“没有这回事，大概是你们大王听错了吧。秦国的土地哪儿能轻易送人呢？我说的是六里，不是六百里，而且是我自己的封地，不是秦国的土地。”
使者回来一回报，气得楚怀王直翻白眼，发兵十万人攻打秦国。秦惠文王也发兵十万人迎战，同时还约了齐国助战。楚国一败涂地。十万人马只剩了两三万，不但商于六百里地没到手，连楚国汉中六百里的土地也给秦国夺了去。楚怀王只好忍气吞声地向秦国求和，楚国从此大伤元气。
张仪用欺骗手段收服了楚国，后来又先后到齐国、赵国、燕国，说服各国诸侯“连横”亲秦。这样，六国“合纵”联盟终于被张仪拆散了。
燕昭王求贤
打从孟尝君被撤了相位以后，齐湣王又和楚、魏两国灭了宋国，更加骄横起来。他一心想兼并列国，自己来当天子。这一来，列国诸侯对他都不满意；特别是齐国北面的燕国，受到齐国的欺负，更想找机会报仇。
燕国本来也是个大国。后来传到燕王哙（音kuài）手里，听信了坏人的主意，竟学起传说中尧舜让位的办法来，把王位让给了相国子之。燕国将军和太子平进攻子之，燕国发生大乱。齐国借平定燕国内乱的名义，打进燕国，燕国差点被灭掉。后来燕国军民把太子平立为国君，奋起反抗，把齐国军队赶了出去。
太子平即位，就是燕昭王。他立志使燕国强大起来，下决心物色治国的人才，可是没找到合适的人。有人提醒他，老臣郭隗（音wěi）挺有见识，不如去找他商量一下。
燕昭王亲自登门拜访郭隗，对郭隗说：“齐国趁我们国家内乱侵略我们，这个耻辱我是忘不了的。但是现在燕国国力弱小，还不能报这个仇。要是有个贤人来帮助我报仇雪耻，我宁愿伺候他。您能不能推荐这样的人才呢？”
郭隗摸了摸自己的胡子，沉思了一下说：“要推荐现成的人才，我也说不上，请允许我先说个故事吧。”接着，他就说了个故事：
古时候，有个国君，最爱千里马。他派人到处寻找，找了三年都没找到。有个侍臣打听到远处某个地方有一匹名贵的千里马，就跟国君说，只要给他一千两金子，准能把千里马买回来。那个国君挺高兴，就派侍臣带了一千两金子去买。没料到侍臣到了那里，千里马已经害病死了。侍臣想，空着双手回去不好交代，就把带去的金子拿出一半，把马骨买了回来。
侍臣把马骨献给国君，国君大发雷霆，说：“我要你买的是活马，谁叫你花了钱把没用的马骨买回来？”侍臣不慌不忙地说：“人家听说你肯花钱买死马，还怕没有人把活马送上来？”
国君将信将疑，也不再责备侍臣。这个消息一传开，大家都认为那位国君真爱惜千里马。不出一年，果然从四面八方送来了好几匹千里马。
郭隗说完这个故事，说：“大王一定要征求贤才，就不妨把我当马骨来试一试吧。”
燕昭王听了大受启发，回去以后，马上派人造了一座很精致的房子给郭隗住，还拜郭隗做老师。各国有才干的人听到燕昭王这样真心实意招请人才，纷纷赶到燕国来求见。其中最出名的是赵国人乐毅。燕昭王拜乐毅为亚卿，请他整顿国政，训练兵马，燕国果然一天天强大起来。
这时候，燕昭王看到齐湣王骄横自大，不得人心，就对乐毅说：“现在齐王无道，正是我们雪耻的时候，我打算发动全国人马去打齐国，你看怎么样？”
乐毅说：“齐国地广人多，靠我们一个国家去打，恐怕不行。大王要攻打齐国，一定要跟别的国家联合起来。”
燕昭王就派乐毅到赵国跟赵惠文王接上了头，另派人跟韩、魏两国取得联络，还叫赵国去联络秦国。这些国家看不惯齐国的霸道，都愿意跟燕国一起发兵。
公元前284年，燕昭王拜乐毅为上将军，统率五国兵马，浩浩荡荡杀奔齐国。
齐湣王听说五国联军打过来，也着了慌，把全国兵马集中起来抵抗联军，在济水的西面打了一仗。由于乐毅善于指挥，五国人马士气旺盛，把齐国军队打得一败涂地，齐湣王逃回临淄去了。
赵、韩、秦、魏的将士打了胜仗，各自占领了齐国的几座城，不想再打下去了。只有乐毅不肯罢休，他亲自率领燕国军队，长驱直入，一直打下了齐国都城临淄。齐湣王不得不出走，最后在莒城被人杀死。
燕昭王认为乐毅立了大功，亲自到济水边劳军，论功行赏，封乐毅为昌国君。
正当唐文宗处心积虑地要除掉宦官时，朝中的大臣们却结成“朋党”，明争暗斗地吵得不可开交。所谓“朋党”，就是官僚们为了争权夺利而结成的派别。一派以牛僧孺、李宗闵为首，他们大多是通过科举考试进入朝廷的；另一派以李德裕为首，他们大多是父祖辈做官的公卿子弟。两派在政治主张方面并没有太多的区别，也不代表什么阶级或利益集团，只是两帮政客为了争权而吵来吵去。他们的争吵，使晚唐的政治局面变得更加糟糕。文宗曾向李训感叹道：“除掉藩镇不一定难，去掉朋党实难。”
朋党之争是从唐宪宗时开始的。公元808年，宪宗举行考试，选拔直言敢谏的人才。牛僧孺、李宗闵在考卷中极力批评朝政，主考官韦贯之看了，大加赞赏，把他们推荐给宪宗。那时的宰相是李德裕的父亲李吉甫，他本来就看不起科举出身的官员，现在牛李二人又来批评他的过失，更加生气。他对宪宗说，牛李二人被推荐，完全是因为和考官有私人交情。唐宪宗相信了，把韦贯之等人都贬了官，牛李二人也没有得到提拔。两派由此结冤。
李吉甫去世后，他的儿子李德裕成了公卿派的首领。李德裕从小熟读经书，写得一手好文章，但却不肯参加科举考试，还声言：“好骡马不入行。”意思是说，像他这样的杰出人才，是不屑参加科举考试的。他和他父亲一样，看不起科举出身的官员，认为科举考试未必能选出真有才学的人才，而公卿子弟熟悉朝廷的礼仪制度，有利于从政，应该让他们担任较重要的官职。他的这些看法，决定了他继续与牛僧孺等人对立。
李吉甫做宰相时，李德裕按唐代的“门荫”（因祖辈的功绩，子弟被授予官爵）制度，被补官校书郎。穆宗即位后，他被召为翰林院学士。
公元821年（穆宗长庆元年），又举行了选拔进士的考试。西川（治所在今四川成都）节度使段文昌等人，要求主考官钱徽照顾与他们有关系的人。但他们的要求没有得到满足，于是他们向穆宗告发选举不公。那年，牛党的李宗闵，他的女婿也参加了考试，而且被录取了。穆宗向翰林院学士询问有关情况，李德裕等人便回答：“段文昌说的是事实。”穆宗很生气，下令复试，并把钱徽贬为江州刺史，李宗闵则被贬为剑州（今四川剑阁、梓潼一带）刺史。
当时，李德裕和牛僧孺都很有名气，都有当宰相的可能。但当时的宰相李逢吉不喜欢李德裕，他任命李德裕为浙西观察使，推荐牛僧孺做了宰相。
唐文宗太和年间，李德裕被召还京城，担任兵部尚书。四朝元老、宰相裴度认为他很有才干，极力举荐他做宰相。可是担任吏部侍郎的李宗闵因为走了宦官的门路，抢先做了宰相。李宗闵又向文宗推荐牛僧孺，把当时担任鄂州刺史的牛僧孺调回来任兵部尚书，后来又提升为宰相。牛、李二人恨裴度举荐李德裕，先让裴度丢了相位，后来又把他调为兴元节度使。李德裕则被调到西川，任节度使。从此，牛李“权赫于天下”。
李德裕到了西川后，经过整顿，西川的情况有了明显的好转，吐蕃、南诏（治所在今云南大理）不仅不再来骚扰，而且在公元831年，南诏主动放还了被他们掳去的四千人，吐蕃的维州（治所在今四川理县）守将悉怛谋则在九月率部到成都投降。李德裕一面上报朝廷，一面迅速占领了维州，使这个丧于吐蕃之手达四十年的城市，又归还了唐朝。
悉怛谋投城时，正巧吐蕃也派使者去长安，表示愿意停战修好。文宗将这些事交给大臣们评议，大家都同意李德裕的做法，只有牛僧孺要求将维州还给吐蕃，悉怛谋等人也要交给吐蕃处制。文宗本无主见，便听了牛僧孺的话。结果，维州再次失守，悉怛谋等人也惨遭杀害。
因为政绩显著，李德裕于公元832年再次任兵部尚书。文宗很讨厌党争干扰朝政，曾和李德裕谈过这事，李德裕说：“朝中大臣，三分之一是朋党。”不久，文宗就把属于牛党的官员杨虞卿、张元夫都贬到外地去做刺史了。当文宗再次议论朋党时，李宗闵说：“我素来知道有这事，所以像杨虞卿他们，我是不把要职给他们做的。”李德裕听了很不客气地说：“给事中、中书舍人还不是美官，还有什么官是美官！”不久，李宗闵便被调出京都，任山南西道节度使去了。
太和八年，郑注为文宗引荐李训。但李德裕认为李训是奸邪小人，坚决反对授予他官爵。这使文宗很不满意，也使宦官王守澄心生怨恨。于是他们召回李宗闵辅政，把李德裕又贬为镇海节度使了。
唐武宗即位后，李德裕终于当上了宰相。公元843年，他帮助武宗平定了刘稹的叛乱。刘稹是昭义节度使刘从谏的侄儿，刘从谏病死后，他要求袭任节度使，朝廷没有答应，便发生了反叛。李德裕在平叛后上奏武宗，说刘从谏在牛僧孺、李宗闵为宰相时，曾来朝廷，牛李二人不仅不将他留下来，反而加给他宰相头衔，让他回去。这是放虎归山，所以刘稹反叛，罪在牛李。武宗听了大怒，将牛李二人全都贬到外地去了。
公元846年春，武宗病逝，宣宗即位。他听政的第二天，就把李德裕贬出朝。第二年，他又找了个差错将李德裕贬为潮州司户。公元849年九月，李德裕到潮州不久，又被贬为崖州（治所在今海南琼山东南）司户，后死于任上。牛僧孺虽升任太子少保，但公元848年就病死了。李宗闵在武宗时被贬到封州，宣宗时任命他为郴州司马，但他还没来得及离开封州就死去了。
持续了四十年的“朋党之争”终于结束了，但大唐政权也进入了风雨飘摇的末期。它所面对的，是风起云涌般的农民起义。
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