大致有三种说法。
1、据《续齐谐记》记述：汉代桓景随《易》学大师费长房游学多年。一天，费大师对徒弟讲，九月九日那天应系茱萸登高，桓景及家人因听从师言幸免于难，而未及撤离的家畜全部患瘟疫而死亡。故每年九月九日外出登高，躲避灾难，相沿成习。
2、源于汉代的道学。道家奉为经典的《易经》中，把奇数视为阳数，偶数视为阴数，阳数中“九”又被视为“极阳”，九月九日是两个“极阳”相遇，所以称作“重阳”。阳又表示钢，重阳是“二钢相逢”而相克，所以被视为“厄日”，登高和系茱萸，目的是为了“解厄”，重阳习俗由此而来。
3、源于公元前五世纪春秋战国时代的齐景公。九月初九的这天他带了很多人登高山，爬城垣，感到秋高气爽，心旷神怡，于是认定是个吉日。以后，每年这天他都要外出登高。后人仿之，形成习俗。
但这3种说法究竟哪种正确，历史学家和民俗学家们尚无定论。
源于公元前五世纪春秋战国时代的齐景公。九月初九的这天他带了很多人登高山，爬城垣，感到秋高气爽，心旷神怡，于是认定是个吉日。以后，每年这天他都要外出登高。后人仿之，形成习俗。
相传很久以前，有一个瘟神，只要他一出现，村里的人就会病倒，老百姓受尽了折磨。有一位少年叫景恒，瘟神夺走了他所有亲人的生命。他发誓要学习法术，战胜瘟神。他四处寻访名师，不畏路途的遥远和艰险，在仙鹤的指引下，终于找到了终南山上有着神奇法力的仙长。他一学就是十年，终于练出了一身非凡的武艺。
这一天，仙长把恒景叫到跟前说：“明天是九月初九，瘟神又要出来作恶，你的本领已经学成，应该回去为民除害了。”仙长送给恒景一包茱萸叶、一盅菊花酒和一把斩妖剑，让恒景骑着仙鹤赶回家去。
恒景在九月初九的早晨，按仙长的叮嘱把乡亲们领到了附近的一座山上，让大家把茱萸叶插在身上，每人喝一盅菊花酒，自己则持酒仗剑，准备治魔。快看，瘟神杀气腾腾地往村子这边来，可是村子里一个人也没有，瘟神正纳闷呢，忽然一阵茱萸香和菊花酒气扑鼻而来，熏得他头晕脑涨。抬头一看，村民们都躲在山上呢，气得瘟神哇哇叫着冲上山来。这时，恒景手持降妖宝剑追下山来，几个回合就把瘟神刺死剑下。滚滚黑气退却了，老百姓欢呼雀跃，在山顶上庆祝胜利。从此，九月初九登高的活动年复一年地流传下来。
据《续齐谐记》记述：汉代桓景随《易》学大师费长房游学多年。一天，费大师对徒弟讲，九月九日那天应系茱萸登高，桓景及家人因听从师言幸免于难，而未及撤离的家畜全部患瘟疫而死亡。故每年九月九日外出登高，躲避灾难，相沿成习。
重阳节文化迄今已有两三千年历史，在西峡至今流传众多民间传说。其中流传最广、影响最大的要数重阳公主的传说。
据《汉书》记载，东汉安帝年间，宫中身怀六甲的李娘娘受闫氏所害，逃至洛阳以西伏牛山以南的重阳店。恰在农历九月九日这一天生下一女，取名重阳女。李娘娘历尽艰辛，慢慢把重阳女养大成人。谁知一年秋天，此地发生了一场大瘟疫，村里的百姓和李][娘娘都未能幸免。李娘娘临终前，把自己的身世告诉了重阳女，并把安帝赠送的玉佩传给女儿，让她找机会状告闫氏，为她讨回公道。
李娘娘死后，重阳女到处拜师学艺，立志斩除瘟魔，为母报仇。一位道人被她的精神所感动，精心传授剑法，并密告瘟魔的四个弱点：一怕红色，二怕酒气，三怕刺激气味，四怕高声，让重阳女来年九月九日瘟魔重现时见机行事，为民除害。第二年九月九日这天，重阳女组织附近的百姓登上云彩山，女的头上插红茱萸，茱萸果为红色，叶子散发出一种怪味，男的喝菊花酒，瘟魔一出现就齐声高喊：“铲除瘟魔，天下太平”。瘟魔见到红色，闻到酒气和怪味，听到喊声，缩成一团，重阳女一剑将瘟魔刺死。从此重阳店一带百姓安居乐业，健康长寿。
此事传至京城，安帝派宦官前来视察，见到了重阳女和玉佩，报知安帝。安帝召重阳女进京相见，父女拥抱大哭一场。后安帝贬黜闫氏，专门为李娘娘修了娘娘庙，封重阳女为重阳公主。安帝要留重阳女在宫中，重阳公主以母亲葬在重阳、逢节要去祭奠为由，执意回到重阳店生活。但每年九月九日前后，都要带上菊花、茱萸和菊花酒、茱萸酒回京城一次，孝敬父王，顺便把当地登高、赏菊、喝菊花酒、插茱萸等民俗传入宫中。
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